曾子曰：慎终追远，民德归厚矣。

古人对于这一句话的解释，我也有些意见。拿孝道来讲，我们过去讲中国文化的孝道，本来很重要，看历史上给皇帝的奏议，常有“圣朝以孝治天下”这句话。等于是宪法的基础精神，当然，过去我们没有“宪法”这个名称，但有这个精神——宪法的哲学精神，以孝道为基础、作中心。因此你看，过去的皇帝，权倾天下，一到内宫，见到母后，皇帝也要下跪，如果皇太后对什么事讲一句不应该，皇帝就非改不可。（但是出了内宫，母后则不能干政）。

“慎终追远”真的说孝道吗？

固然，我们向来以孝治天下，但硬拉上来作解释，也是不对的，古人把“慎终追远”就解释是孝道。所以我们过去，人家大厅里的祖宗牌位上面，总是“慎终追远”四个字，就是因为古人解释“的慎终追远”就对孝道而言的。他们的解释：慎其终者，是说对过去了的，死了的先人，我们要怀念。“民德归厚矣”，他们的解释：如果大家都能做到孝顺父母，孝于祖宗的话，那么，社会风气就趋于厚道了。

这是有问题的，意思对，但牵强附会。这里为什么引用曾子的这一段话讲学问呢？“慎终追远”是什么意义？
“终”就是结果，“远”就是很远的远因，用现在观念来讲，一句话就解决了：“一个人要想好的结果，不如有好的开始。”欲慎其终者，先追其远。每件事的结果，都是由那远因来的。

这里我们引用佛学里的一句话：“菩萨畏因，凡夫畏果。”佛家的菩萨，大致可以相当于中国儒家的圣人，圣人们是非常重视一件事情的动机。比如说有一个朋友来约你作生意，这个动机，也就是这个初因，我们注意，也许是善因，也许是恶因，如果是恶因的话，那么即使叫你作董事长，将来坐牢的也是你。这个因要注意，所以菩萨是怕这个“因”。而“凡夫”，也就是我们普通一般人是畏果，像死刑犯要到执刑时才后悔，等到这个后果来了他才怕。真要注意学问的人，对每一件事，在有动机的时候就做好，也就是刚才说的，要有好的结果，不如有好的开始，一开始就要慎重。

有很多人不择手段的创业，他们喜欢引用西方宗教革命家马丁·路德的“不择手段”这句话。但是你注意，马丁·路德这句话，不要只说一半，他是说：“不择手段，完成最高道德。”现在我们把这句话拦腰一刀砍去一半，把“不择手段”拿去用，而不是“完成最高道德”，这就很危险了。

所以“慎终追远”的意思是说：与其要有好的结果，不如有好的开始。西方文化中的一句俗话：“好的开始是成功的一半”也是这个道理。大家认识了这个道理，则“民德归厚矣”。社会道德的风气，自然就都归于厚道严谨。这是“学问”的道理。